[Lieu] Commanderie de l'Ordre de la Rose Rubis d'Antelucas

[Althéa]

Maelys secoua la tête.

"Vous veniez à peine de fermer les yeux et vous avez commencé à vous agiter. Il fait encore nuit noire. Mais voulez-vous parler de cette vision ? Qu'est-il arrivé à l'enfant ? Est-ce celui que vous recherchez ?"

La paladine lut une certaine inquiétude dans sa voix.

[Chandara]

L'enfant semblait correspondre à la brève description qu'on avait pu lui faire mais on ne pouvait jurer de rien avec si peu d'éléments. En revanche, Chandara tâcha de se rappeler du maximum de détails auquel elle pouvait se raccrocher :

- C'est confus. Ce n'était peut-être qu'un rêve... Il y avait plusieurs enfants. Ils étaient sur une plage. Et l'un d'entre eux s'était retrouvé piégé dans une grotte. Et l'eau montait. Je me souviens de l'eau qui allait le prendre au piège. Il faut vraiment que nous nous rendions au plus vite du côté de cette crique : je suis certaine que la solution se trouve là-bas, que nous y trouverons des réponses !

[Althéa]

Maelys approuva, songeuse avant de lui dire.

"Avant, vous feriez bien de reprendre des forces. Quelque chose me dit que nous en aurons besoin."

Chandara put donc replonger dans le sommeil. Cette fois, elle ne rêva pas. C'est un soleil timide tapant sur la fenêtre dépourvue de rideaux qui la tira du sommeil. L'aube était enfin venue.

[Chandara]

La jeune femme s'en voulut de ne pas être parvenue à se réveiller un peu plus tôt mais elle devait bien reconnaître que cette courte pause lui avait tout de même profité. Après avoir ouvert les yeux pour vérifier qu'aucune alerte n'avait eu lieu, Chandara s'étira et se leva sans s'attarder.

- Bonjour, est-ce que tout s'est bien passé pendant que je dormais ?

Si tel était le cas, la paladine avait l'intention de mettre quelques minutes à profit pour se débarbouiller sommairement et prier Sunie de lui accorder sa bénédiction. Puis il serait temps de se restaurer et de quitter cette sinistre demeure.

[Althéa]

Maelys approuva.

"Rien à signaler. J'ai l'impression que le maître des lieux sait à présent qu'il a une adversaire à sa taille et qu'il se méfie."

Du coin de l'oeil, elle vérifia qu'Elie dormait toujours avant d'ajouter.

"Je ne vous remercierai jamais pour ce que vous avez fait cette nuit. Je voulais aussi vous dire que j'étais désolée pour toutes les méchancetés que je vous ai dites. Mes parents me disaient que ce qui doit guider un combattant, c'est avant tout son humanité ... Je ne m'étais pas rendue compte à quel point je l'avais oublié. Je vous remercie de me l'avoir rappelé."

[Chandara]

Chandara mesurait combien cet aveu devait coûter à la fière aventurière si durement touchée par l’existence. La paladine se leva et lui sourit tout en s’empressant de relativiser le rôle qu’elle avait pu jouer :

- Je suis ravie d’avoir pu vous rendre ce service. Vos parents étaient manifestement de bonnes et sages personnes pour avoir acquis ce point de vue et cherché à vous le transmettre. Durant ma carrière, j’ai connu bien des combattants qui avaient perdu de vue le sens de leur lutte et ne se battaient plus que par habitude ou, pire encore, pour les sensations que cela leur procurait. Les Sunites sont souvent vu comme des personnes vaines ou même pusillanimes car ils cherchent le plus souvent à éviter la confrontation. Mais c’est parce que nous avons à cœur d’appréhender les situations avec humanité.

La jeune femme marqua une pause et rougit légèrement :

- Mais voilà que je vous fais un sermon… Alors il n’y a vraiment aucune offense ! Quant au maître des lieux, il a non pas une mais trois adversaires et il sait qu’il ne s’en sortira pas. Raison de plus pour mettre rapidement les enfants à l’abri.

[Althéa]

Maelys eut un sourire timide, avant de conclure.

"Oui, il devra nous affronter toutes les trois. Car c'est l'union qui fait notre force. Lui ... Il n'a qu'à bien se tenir."

A ce moment, Eli sortit la tête de sous ses couvertures avant de demander.

"Alors, quel est le programme ?"

Quelques minutes plus tard, les trois femmes avaient remballé leur paquetage. Elles sortirent sans encombre du manoir qui à la lumière du jour semblait tout aussi décrépi mais un peu moins effrayant. Elles empruntèrent une sente côtière menant à une plage à marée basse. Sur l'un des cotés, Chandara eut tôt fait de reconnaître la grotte de son rêve.

[Chandara]

Impatiente de s’ôter de la tête les idées angoissantes que son cauchemar avait laissées, Chandara était tentée de se précipiter aussitôt vers la grotte. Mais il y avait trop de risque de tomber dans un piège. C’est pourquoi elle déclara en prenant la tête du groupe :

- Tâchons de voir s’il reste des traces de passage récent malgré la marée. Si ce n’est pas le cas, j’aimerais explorer cette grotte. C’est exactement la même que celle de mon rêve alors elle est forcément liée à la malédiction.

[Althéa]

Le sable était humide, signe que la mer s'était retirée tout récemment. Chandara avait du temps pour explorer la grotte. En revanche, s'il y avait eu des trace, elles avaient disparu.

Maelys, les bras croisés observa l'anfractuosité avant de demander.

"Que voulez-vous que nous emmenions pour notre exploration ?"

[Chandara]

Puisqu’elles n’avaient pas vraiment emporté de quoi se surcharger, Chandara était d’avis de ne rien laisser derrières elles :

- Je ne sais pas ce que la grotte nous réserve alors soyons très prudentes. Nous devrions emporter nos armes et aussi quelques rations au cas où il faille explorer en profondeur. Je suis d’avis de garder nos sacs au moins jusqu’à ce que nous rencontrions un obstacle. Dans tous les cas, nos affaires ne seront pas moins à l’abri ici plutôt que dans la maison.

[Althéa]

"Bien parlé.", commenta Eli.

Maelys hocha la tête avec un sourire. Le sac préparé, les trois femmes s'approchèrent de la grotte. Il régnait à l'intérieur une semi obscurité et elles purent distinguer deux sortes de tunnels s'ouvrant un peu plus loin. Le reste était plongé dans l'obscurité.

Les sens en éveil de Chandara perçurent une sorte de présence dans le tunnel de gauche. Ami ou ennemi ? Il était difficile de le savoir.

[Chandara]

Chandara n'avait rien d'une pisteuse aussi devait-elle se fier à ses sens et surtout à son instinct. Elle avait donc l'intention d'explorer d'emblée le tunnel de gauche. Mais quoiqu'il y ait à trouver de ce côté, la paladine ne pouvait pas se permettre de foncer tête baissée dans un piège et encore moins de risquer de manquer un indice qui pourrait la mettre sur la bonne voie.

- Allumons une torche : je vais passer devant. Il me semble sentir quelque-chose par là.

[Althéa]

Chandara ouvrait donc la marche. Au bout de quelques pas, les parois du tunnel semblèrent se resserrer si bien que les trois femmes durent se baisser pour avancer. Des enfants en revanche avaient pu se déplacer aisément. Quelques pas encore et la paladine sentit un courant d'air glacé sur son front. Dans le même temps, une odeur nauséabonde vint agresser ses narines.

L'odeur de la mort ou pire encore, l'odeur de la putréfaction.

[Chandara]

Avant qu’elle ne reçoive la révélation de la Dame, la jeune femme aurait sans doute eu toutes les peines du monde à progresser dans un milieu aussi confiné mais, même avec le courage et la détermination qui allait de pair avec son nouveau statut, elle se sentit très mal à l’aise. Cette impression se renforça avec le courant d’air de sinistre présage mais Chandara prit sur elle de presser le pas : elle devait découvrir ce qui était arrivé aux enfants, aussi pénibles que soient les révélations à venir. L'odeur nauséabonde lui faisait en tous cas craindre le pire mais c’était le seul moyen de parvenir à les aider.

[Althéa]

Au détour d'un tournant, la paladine tomba sur un petit garçon. Du moins ce qui en avait l'apparence. Les contours de l'enfant étaient évanescents et elle pouvait voir les parois de la grotte à travers lui. Il pleurait en se balançant d'avant en arrière, les mains sur la figure. Chandara l'entendit murmurer.

"Pourquoi est-ce que les autres ne reviennent pas me chercher ? Je suis perdu ! Est-ce que maman va savoir où je suis ?"

[Chandara]

La vision du fantôme – et plus encore la détresse transparaissant dans ses propos – fit un choc à la paladine. L’émotion était forte et difficile à contenir au point qu’elle dut faire un effort pour retenir des larmes de tristesse. Elle prit une seconde pour se composer une mine un peu plus avenante avant de se diriger vers le petit garçon :

- Mon pauvre petit… Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Comment t’appelles-tu ?

Elle redoutait la réponse qui pouvait signifier l’échec de sa mission. Mais même sans cela, elle était scandalisée par les malheurs qui avaient touché l’enfant et peut-être bien d’autres avant lui. Ce lieu devait impérativement être purgé du mal pour qu’une telle chose ne puisse jamais se reproduire.

[Althéa]

Le petit garçon leva la tête et toisa la paladine, méfiant.

"Je m'appelle Guielin. C'est mes copains qui m'ont dit de rester là et d'attendre. Mais je n'ose pas sortir parce que j'ai peur de l'eau. Tu es venu me chercher ? Tu vas me ramener à ma maman ? Je crois qu'elle va s'inquiéter. Elle m'a dit que si les autres enfants n'étaient pas plus gentils avec moi, elle se fâcherait. Et elle se fâche beaucoup ma maman."

[Chandara]

Chandara s'accroupit pour se mettre à la hauteur du petit fantôme et lui sourire. Il était fort probable que les parents du pauvre garçon soient eux aussi décédés depuis longtemps mais c'était loin d'être une excuse pour l'abandonner à son triste sort.

- Je suis ici pour t'aider, oui. Est-ce que tu veux bien me suivre : cette grotte est sinistre et il faut beau dehors : tu n'auras rien à craindre de l'eau, tu as ma parole !

Elle marqua une pause, hésita, puis demanda d'une voix douce :

- Est-ce que tu sais où sont partis les autres enfants ?

[Althéa]

Le petit garçon releva la tête.

"Ils sont retournés à l'orphelinat. C'est ma maman qui s'occupe d'eux. Elle les fait manger, elle les fait se laver puis elle les surveille dans le dortoir. Moi, je vis avec elle dans la maison à coté. Mais si elle sait qu'ils ont été méchants avec moi elle risque de se mettre très en colère. Parce que parfois, ils me tapent ou m'embête parce que je ne suis pas des leurs. Une fois, ma maman a dit que s'ils continuaient, elle leur ferait mal."

[Chandara]

Chandara se promit d'enquêter pour découvrir si la mère du garçon était toujours envie. Si tel était le cas, et même si la nouvelle serait douloureuse à entendre, elle se devait de permettre aux parents de Guielin de faire leur deuil en sachant ce qui était advenu de l'enfant. Mais, pour le moment, il fallait permettre à ce dernier de trouver un peu de paix et cela signifiait qu'elle devait l'accompagner dehors, sous la lumière du soleil et loin de l'eau qu'il craignait tant. Ensuite seulement elle pourrait se remettre à la recherche de l'enfant qu'elle espérait de tout son cœur retrouver vivant.

[Althéa]

"Chandara, à qui parles-tu ?"

Eli et Maelys avaient l'air inquiètes. Le petit garçon demanda.

"Pourquoi est-ce qu'elles ne me voient pas ? Je ne suis pas vraiment là ?"

[Chandara]

Chandara aurait pu s'interroger sur sa santé mentale mais la détresse du petit fantôme était bien réelle, elle. Elle prit une seconde pour rassurer Eli et Maelys avant de répondre directement au petit garçon :

- Ce n'est pas un endroit pour toi, ici. C'est trop triste et sombre. Je vais t'amener dehors, sous le soleil. C'est ce que voudrait ta maman, je crois.

Elle espérait aussi pouvoir libérer le fantôme en le débarrassant de ce qui le maintenait ici. IL avait grandement mérité de trouver le repos de la dame. Et peut-être de retrouver ses parents et ses amis dans l'autre monde.

[Althéa]

Le petit garçon sembla se calmer avant de hocher la tête et de lui tendre la main.

"Tu ne diras rien à ma maman d'accord ? Tu sais, les autres ils ne sont pas méchants mais ils sont surtout bêtes."

A coté d'elle, Maelys et Eli observaient la paladine avec attention. Peut-être commençaient-elles à se douter du drame qui se jouait près d'elles.

[Chandara]

La paladine attrapa la main du garçonnet sans même se poser de questions sur sa consistance et la possibilité qu’il soit impossible de le toucher. Avec douceur, elle se redressa et se tourna vers l’entrée de la grotte :

- Tu peux compter sur moi, mon petit : je ne dirai rien qui te mettrait dans l’embarras. Mais commençons par sortir de cet endroit sinistre : mes amies et moi allons t’amener dehors, sous le soleil.

[Althéa]

Le petit garçon prit sa main. Elle sentit ses petits doigts se serrer autour des siens. Ils auraient pu appartenir à un enfant de chair et de sang s'ils n'avaient pas été si froids.

Il la suivit jusqu'à la sortie de la grotte. La lumière vint baigner leur front. Elle l'entendit murmurer.

"Merci."

Avant de disparaître. A la place qu'il avait occupée Chandara trouva dans le sable un bouton de porte doré.

[Chandara]

Le soleil matinal illuminait le visage de la paladine, soulignant une larme qu'elle n'avait pas su ni voulu retenir. Chandara s'agenouilla sur le sable de la plage et adressa une fervente prière à sa déesse. Pour qu'elle puisse guider l'âme de l'enfant vers l'autre monde et la paix si méritée qu'il y trouverait.

Après s'être recueillie et avoir retrouvé quelque contenance, la jeune femme examina le petit objet doré, consciente de son importance, puis se releva pour faire face à Eli et Maelys. Il y avait d'autres enfants à sauver et la paladine était plus résolue que jamais à accomplir cette bonne action au nom de Sunie.

[Althéa]

Le petit objet en question ressemblait à un bouton de porte. Mais d'où pouvait-il donc bien provenir ? Le manoir semblait en avoir un bon nombre. Mais l'inspection en valait sûrement la chandelle. N'était-ce pas grâce au sable que Chandara avait découvert le petit garçon et l'avait libéré ?

Eli et Maelys rejoignirent la paladine. La plus âgée posa une main apaisante sur son épaule avant de lui demander.

"Il est parti, n'est-ce pas ?"

[Chandara]

Chandara apprécia le geste de son aînée et répliqua d’une voix douce :

- Oui, il est parti. Il était captif dans la grotte et en sortir l’a libéré. J’espère simplement qu’il retrouvera la paix maintenant. Je crois qu’il nous a laissé le moyen d’aider ses camarades, ajouta-t-elle en montrant le bouton de porte à Maelys. Elle avait besoin d’une confirmation : l’objet était-il bien réel ou était-elle une nouvelle fois la seule à le percevoir ? Dans tous les cas, il allait falloir retourner au manoir pour trouver à quelle porte il correspondait.

[Althéa]

Maelys tendit la main pour prendre l'objet confirmant à Chandara qu'elle n'avait pas été victime d'une hallucination. Elle l'examina les sourcils froncés avant d'affirmer.

"S'il manque un bouton à une porte, nous le trouverons même si nous devons pour cela retourner cette maudite maison. Ce sera moins risqué à la lumière du jour, je pense."

[Chandara]

Chandara était elle aussi de cet avis et elle était impatiente de pouvoir agir à nouveau, le choc de la rencontre avec le petit fantôme un peu atténué mais sa détermination plus grande que jamais à traquer le mal qui sévissait de manière aussi abjecte dans la maison et ses environs.

- Oui, retournons sur place pour fouiller la maison couloir par couloir. Il ne faut pas laisser à l’esprit le temps de fomenter une riposte ou de s’en prendre aux petits.

Petits parmi lesquels elle espérait encore retrouver au moins un survivant. Ce qui rendait la nécessité d’agir d’autant plus urgente.