La Couronne de Cuivre

Il ne put s'empêcher de lui ébouriffer les cheveux - après tout, s'il s'était battu, c'était pour la bonne cause - avant de récupérer sa chemise.
-Première étape : nettoyage express !
Et de se fendre de l'un de ses sortilèges nouvellement acquis.

Taliesin --> Prestidigitation

Il examina ensuite le vêtement, l'air satisfait.
-Pas mal. Deuxième étape : raccommodage. Où ai-je mis le fil et les aiguilles ?

Baptiste savait, évidemment, et Taliesin put se mettre à l'ouvrage. Titus s'était endormi dans les coussins, comme si l'émotion avait été trop forte. Baptiste distribua des en-cas à tout le monde, Victor se dénicha une tenue de rechange dans les balluchons que leur avait préparés Amrod. Marius disparut bientôt pour rejoindre Gloria sur son banc.
Le barde terminait ses travaux de couture quand il entendit l'habituel galop d'un cheval qui s'approche, et Kelvim l'appela à l'arrière du chariot.
" Nous arrivons à Pont-d'Ire, le bourg qui se trouve sur les berges de la Colère. Nous allons nous y arrêter pour la nuit : Maître Amrod y a un arrangement avec un confrère marchand et nous allons changer les boeufs. Nous pouvons vous déposer ici, si vous avez de quoi camper, mais je ne vous le conseille pas : c'est fort fréquenté et pas toujours sûr. Il y a quelques auberges à Pont-d'Ire, cela dit. Je voulais aussi vous dire que vu que nous sommes à nouveau sur un axe important, vous trouverez sans doute un coche pour Togoria, si vous voulez voyager plus rapidement."

Il ne fut pas long à trancher.
-Je vais suivre votre conseil et opter pour une auberge : si vous pouvez m'en conseiller une, je suis preneur. Quant au coche, je me renseignerai et je vous tiendrai au courant. Le voyage en votre compagnie est agréable et si nous n'étions pas en retard, je le prolongerais volontiers mais... Notre voyage a duré bien plus longtemps que prévu et si nous pouvons gagner quelques jours, ce ne serait pas une mauvaise chose.

La mine de Baptiste disait qu'il partageait mille fois ce point de vue, mais il n'osa pas le verbaliser.
" Très bien. Préparez ce dont vous avez besoin pour la nuit et nous gardons le reste, y compris votre cheval. Si vous prenez le coche, nous viendrons vous le déposer avant de continuer."
Ils cheminèrent encore un moment, que les enfants mirent à profit pour préparer des balluchons. Gloria, depuis son siège, appela Taliesin. De ce perchoir, il vit approcher la petite ville, située sur la berge sud de la rivière. Il leur faudrait d'abord passer le pont.
" Je voulais juste vous dire... Vu ce qui est arrivé... avec le petit... je vous conseille de descendre à la Loutre en Fureur. C'est un établissement qui ne paie pas de mine, et ce n'est pas le grand luxe, mais ils sont sympas. J'ai jamais eu de problèmes, personnellement, chez eux, et je peux vous dire que c'est pas toujours facile pour les gens comme moi d'être bien accueillis. Alors pour pas qu'il doive rester dans sa chambre tout le temps... C'est mon conseil."

Taliesin lui adressa un sourire chaleureux.
-Merci pour votre conseil et pour votre prévenance j'apprécie vraiment. Et donc, nous allons mettre le cap sur la Loutre en Fureur.
Voilà une question de réglée. Et de bien réglée : il ne doutait pas qu'ils seraient très bien, dans cet établissement.

" C'est normal." dit Gloria avec un sourire.
La terre battue fit place à des pavés comme les chariots entraient sur le large pont sur la Colère. Il n'avait pas l'allure fantastique du Pont des Trois Sires, c'était un ouvrage fonctionnel qui paraissait assez récent, mais il permettait le passage d'un flux assez dense de voyageurs. En contrebas, la Colère bouillonnait, furieuse, malgré le temps chaud.
" C'est une rivière dont il faut se méfier, ajouta la demi-orque tandis qu'ils la traversaient. Je vous déconseille franchement la baignade : les changements de courant sont fréquents et imprévisibles."
Quelques minutes plus tard, ils entraient dans Pont-d'Ire. La petite ville devait compter un bon millier d'habitants, si pas plus, et bourdonnait d'activité en cette fin de journée.
" Le comptoir des coches est près des quais d'embarquement, vers l'aval. Par contre, le Loutre en Fureur, c'est plus haut par là, sur le bord de la rivière. Je ne peux pas vous y conduire, la plupart des rues sont trop étroites pour mon chariot, de ce côté-là de la route."

Il lui sourit.
-Aucun souci, répondit-il. En plus, nous allons commencer par nous renseigner sur les coches : plus tôt nous serons fixés, plus tôt nous pourrons vous prévenir. D'ailleurs, à ce propos, pourriez-vous m'indiquer l'adresse à laquelle vous allez passer la nuit ?
Il aimait autant se charger des démarches le plus tôt possible : ainsi, il pourrait profiter du reste de la soirée avec l'esprit tranquille.

" Nous passons la nuit au Comptoir de Sarlann. C'est presque hors du bourg, mais dans la direction opposée à la vôtre. En même temps, c'est pas très grand, dix minutes de marche, grand maximum. C'est un bâtiment vert, avec des dessins de feuilles de chêne sur la façade. C'est pas très loin du comptoir des coches. Je peux vous y déposer, si c'est par ça que vous allez commencer. Faites attention en traversant la route, aussi. Parfois, y'a des coches qui roulent vite ou des cavaliers pressés."
Elle conduisit le chariot vers l'aval de la rivière.
" Vous allez me manquer. Même si je comprends... Julius et Augustus sont de braves pépères, mais c'est pas des purs-sangs, c'est sûr."

-Vous nous manquerez aussi : ces quelques jours en votre compagnie ont été très agréables et, comme je le disais à Kelvim, si nous n'avions pas passé tant de temps dans la vallée, je ne me poserais pas de question et je continuerais avec vous...
Il sourit à nouveau.
-Mais il est de toute façon possible que nous continuions ensemble : il n'est en effet pas certain que nous trouvions, pour demain matin, un coche pour Togoria avec suffisamment de places libres pour nous contenir tous les cinq.

" C'est vrai que vu votre nombre, vous pourriez songer à vous acheter un charrette et un second cheval, pour le même prix. Mais c'est sûr que c'est moins confortable que d'avoir un cocher expérimenté et une paire de chevaux entraînés."
Elle s'arrêta devant le comptoir des coches. Taliesin reconnut les symboles de la Compagnie d'Helonna, et celui de la Compagnie de la Lumière, plus deux autres. Sans doute allait-il avoir l'embarras du choix.
" Titus dort toujours." dit Baptiste, depuis l'arrière.

-Il va falloir le réveiller... En douceur.
Ils auraient pu le laisser dormir dans le chariot et venir le récupérer une fois leurs renseignements pris mais le petit faune aurait été terrifié s'il s'était réveillé seul. Mieux valait donc qu'il les accompagne.
Et pour le rassurer - pou ressayer, du moins -, il lui donnerait bien évidemment la main.

Titus lui donna la main, mais resta aussi emmitouflé dans sa couverture, de la tête aux pieds. Cela lui donnait une allure curieuse, surtout en plein été, mais en même temps, cela lui dissimulait tant les cornes que la queue et en grande partie les pattes. Aucun des trois autres enfants ne fit de commentaire, conscients sans doute qu'il valait mieux attirer un rien les regards si cela sécurisait leur compagnon. Gloria les salua et remit son chariot en route, laissant les cinq voyageurs sur le pas de la porte du comptoir.
" On y va tous ensemble ? demanda Victor.
— C'était pas bête, cette idée de charrette. Pour la prochaine fois qu'on part en voyage, je veux dire. On est vraiment assez nombreux pour remplir un coche.
— Il te reste des sous ?" l'interrogea Marius.

-Oui oui... le rassura-t-il.
Juste assez pour payer le coche et les nuits à l'auberge jusqu'à chez eux. Du moins le pensait-il. Mais au cas où il viendrait à tomber à sec... Il proposerait ses services comme barde lors de certaines étapes.
-Et allons-y tous ensemble : comme ça, ils verront d'emblée de quelle place on a besoin.

Victor prit la tête de l'équipage et gravit les quelques marches qui les séparaient de la porte, Baptiste sur les talons. Marius vint se placer près de Taliesin, de l'autre côté de Titus.
" Moi aussi, j'ai des sous, si tu n'as pas assez." souffla-t-il sur un ton de conspirateur.

-C'est gentil de me le dire, Marius, et d'être prêt à partager, répondit-il sur le même ton. Alors, je dois avouer que ça m'ennuierait de devoir piocher dans tes économies, mais si nous n'avons pas d'autre choix... je n'oublierai pas ton offre généreuse.
Il le gratifia d'un clin d’œil, d'un sourire entendu.
-Allez, suivons les autres, proposa-t-il.

Ils se retrouvèrent donc à l'intérieur du comptoir, en compagnie de deux autres voyageurs, et face à quatre comptoirs.
" On reprend le même que la dernière fois ? demanda Victor.
— C'était la compagnie d'Hélonna." dit Baptiste.
Ils se tournèrent vers le barde. Leur entrée n'était pas passée inaperçue et on les observait avec attention, sans pour autant desserrer les lèvres. Le comptoir de la compagnie d'Hélonna était libre, tout comme celui d'une autre compagnie, représentée par un aigle.

-Puisque tout c'est bien passé à l'aller, autant opter pour la même compagnie ! Et s'il n'y a pas de place, nous tenterons les autres...
Il se dirigea donc vers le comptoir de la Compagnie d'Helonna, prêt à demander si un coche serait en mesure de les transporter tous les cinq, dès le lendemain matin, en direction de Togoria. Théoriquement, qu'elle soit ou non couronnée de succès, la démarche ne devrait guère prendre de temps.

L'employé, un homme d'une cinquantaine d'année tout à fait dégarni mais pourvu d'une moustache spectaculaire comme pour compenser, lorgna par dessus son comptoir pour regarder la fine équipe qui s'était présentée.
" Demain, vous dites ? Nous n'avons pas de départs quotidiens, messire. Les départs du cinquième jour de veille appartiennent à la Compagnie de la Lumière."
Il désigna le comptoir voisin, où une petite halfeline bavardait avec son client.
" Notre coche part dans deux jours."

-Merci pour le renseignement. Pourriez-vous également me dire combien de temps prend le trajet jusqu'à Dogoria ?
Perdre une journée à attendre ici, cela pouvait rendre le choix du coche peu judicieux, à l'inverse de celui de continuer avec le convoi, qui était à la fois plus rentable et plus agréable. Encore fallait-il voir si la Compagnie de la Lumière avait des places à leur offrir pour son prochain départ, ce qu'il ferait sitôt sa réponse obtenue.

" Environ trois jours, dit l'employé. Ça peut être plus court ou plus long selon l'encombrement de la route. Il y a pas mal de passage à cette saison, à cause du beau temps."
Le comptoir de la compagnie voisine s'était libéré et la halfeline accueillit ses nouveaux clients d'un large sourire.
" Voilà une fameuse équipe !" s'exclama-t-elle.
Sous sa jovialité, Taliesin devina un peu de suspicion. Un adulte voyageant seul avec quatre enfants, auxquels il n'était manifestement pas apparenté, cela soulevait immanquablement des questions.
" Nous avons un départ pour Togoria demain, oui, et d'après mes informations, il reste de la place... pour quatre personnes. Hum. Vous êtes cinq. C'est dommage. Je pourrais me renseigner pour voir si un des voyageurs peut retarder son voyage d'un jour et changer de compagnie."

Il hésita un instant puis secoua la tête.
-C'est gentil mais ne vous donnez pas cette peine : nous avons déjà un moyen de transport. Plus lent qu'un coche, c'est sûr, mais tout de même, je ne voudrais pas causer du dérangement à quelqu'un alors que j'ai déjà une autre solution.
Il allait donc prendre congé, rejoindre le convoi et, à moins qu'on ne lui annonce que celui-ci mettrait plus d'une demi-veille à rallier Togoria, dire à son responsable qu'ils continueraient à voyager de concert.

" C'est vous qui voyez, dit la halfeline. Sinon, le coche de la Compagnie du Nirvana part le lendemain, ils ont peut-être de la place."
Victor avait déjà rejoint la porte, mais Baptiste paraissait défait. Il demeura en arrière une seconde, puis s'approcha du comptoir.
" Est-ce que..."
Il lui fallut se racler la gorge pour retrouver une voix égale.
" Est-ce qu'il y a un système de messagerie, à Pont-d'Ire ? Pour envoyer des lettres ?
— Oui. Elle est juste à côté. Le courrier ne part que deux fois par veille, mais c'est justement demain."

Baptiste venait d'avoir une excellente initiative.
Pourquoi, en effet, attendre d'être arrivés à Togoria pour envoyer leur lettre, alors qu'ils pouvaient le faire d'ici ? Galathée l'aurait donc plus tôt que prévu, ce qui était une bonne chose. De surcroit, leur nuit à l'auberge serait propice à sa rédaction : même Victor aurait le temps d'écrire quelques mots - ce qui, par ailleurs, serait pour lui un bon exercice.
Non, décidément, une excellente initiative que celle-là.

Ils regagnèrent la rue à la queue leu leu et s'arrêtèrent devant le comptoir. La nuit tombait peu à peu sur Pont-d'Ire. Titus était toujours dissimulé sous sa couverture, Marius furetait déjà, Baptiste était silencieux, comme ailleurs.
" Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?" demanda Victor.

-Première étape : le Comptoir de Sarlann, où nous préviendrons nos camarades que nous allons continuer à voyager avec eux jusqu'à Togoria. Deuxième étape : la Loutre en Fureur, où nous établirons nos quartiers pour la nuit , annonça-t-il.
Et, tenant toujours Titus par la main, veillant également à ce que tout le monde le suive, il se mit en route.

La plupart des caravaniers étaient affairés aussi Taliesin n'eut-il affaire qu'à Kelvim. L'homme parut un peu surpris mais rien n'avait changé dans leur arrangement, aussi prit-il bonne note de leur décision et leur souhaita-t-il la bonne nuit. Ils ne repartiraient qu'en milieu de matinée, après le gros des départs, histoire de ne pas se retrouver coincés dans l'affluence du petit matin.
Il leur fallut ensuite retraverser le quartier, puis la route — avec prudence, mais elle était déjà moins fréquentée au crépuscule — et atteindre la Loutre en Furie. C'était un petit établissement en bordure de rivière, à l'allure très ordinaire, de bois et de pierre, à deux étages et au toit ardoisé. Ils pénétrèrent dans la salle commune, animée, et se dirigèrent vers le comptoir, où était assis un homme dans la soixantaine, en train d'assembler, concentré, une mouche de pêche.

-Bonsoir, lui dit poliment le barde. Je souhaiterais vous louer deux chambres, pour la nuit.
Vu leur nombre, faire avec une seul serait ardu, pour le moins. Sans doute y aurait-il toujours moyen de se débrouiller mais autant essayer de voir s'il était possible d'être moins entassés.

" Deux chambres, ça peut vouloir dire beaucoup de choses." dit l'aubergiste, sans quitter sa mouche des yeux.
Elle ressemblait à une libellule de la taille d'un auriculaire, avec des plumes bleues et vertes en guise d'ailes, et une longue queue rayée.
" Une chambre pour un et une autre pour quatre ? Ou alors une pour deux et une pour trois ? Je ne suis pas certain d'en avoir encore qui sont voisines, au passage, mais l'auberge n'est pas très grande et toutes les portes ferment."

-J'étais resté vague au cas où il n'y aurait plus beaucoup de choix. Mais s'il y en a...
Il se tourna vers les enfants.
-Que préférez-vous, pour la répartition ? Tous les quatre ensemble ?
Ce semblait le plus logique. Toutefois, si l'un d'entre eux tenait absolument à rester avec lui...

Les enfants acquiescèrent.
" On promet d'être sages.
— Mais tu viendras quand même nous raconter une histoire de Gérard, hein ?"
Le tenancier haussa les sourcils.
" Ah, des fans de Gérard de Berge, je vois. On avait un sosie, dans le temps, qui venait à l'auberge. Plus vu depuis quelques années.
— C'était peut-être lui ! s'exclama Marius, enthousiaste.
— Peut-être. Il avait un certain style, en tout cas.
— Il mangeait quoi ?
— De l'anguille, en général.
— Alors moi je veux ça, ce soir."
L'aubergiste rit.
" C'est noté. Voici la clé de vos chambres. La 17, sous le toit, pour vous, et la 5, au premier, pour la fine équipe."

La Couronne de Cuivre

[Quête] A travers la vallée...