La Couronne de Cuivre

Astrée lui sourit chaleureusement.
" Tu n'es pas un problème, au contraire. Je suis vraiment heureuse te t'avoir retrouvé ! Attends là..."
Il était peu probable qu'il ait été poursuivi. La forêt était dangereuse et les humains avaient dû compter sur les bêtes sauvages pour éliminer ce témoin gênant. Il fallait en tout cas l'espérer.
Elle descendit, mit de l'eau à bouillir et trouva rapidement une couverture qu'elle lui monta.
" Je fais le thé, je vais voir les malades, je reviens vite."
Elle mit le thé à infuser, puis fit le tour des cabines pour donner à chaque malade un peu de champignons séchés. Elle savait qu'il lui fallait revenir très vite leur donner à boire. Elle fouilla dans son sac pour en sortir une tenue de rechange -elle n'osait pas prendre celles de Palen-, du savon, et remonta sur le pont avec le thé brûlant, les ingrédients nécessaires pour faire un gruau, et les vêtements.

Garahel n'avait pas osé bouger. Il paraissait complètement désemparé, peinant probablement à faire sens de ce qu'Astrée lui avait raconté. Il la remercia quand elle lui proposa du thé, le but à petites gorgées, en observant la rivière et la forêt voisine, aux aguets.
" Je vais laver moi, dit-il très sérieusement lorsqu'il vit le savon et les vêtements. Je n'ai pas fait depuis des jours."
Il y avait un espace un peu plus calme entre la barge et la rive, formé par une racine et quelques rochers, aussi entreprit-il de se déshabiller, sans réelle pudeur sur le banc. Astrée avait donc tout le loisir d'aller terminer sa tournée pendant qu'il se débarbouillait.

Astrée but elle aussi un peu de thé, et essaya de confectionner une sorte de gruau -certainement pas à la mode elfique, mais tout à fait mangeable- qu'il pourrait avaler quand il aurait fini de se laver.
Elle devait maintenant s'occuper des malades, leur donner de l'eau purifiée, les rafraichir. Elle se souvenait qu'ils avaient besoin d'air, qu'elle devrait ensuite les sortir. Peut-être, en les rassemblant tous côté proue, et en installant Garahel à la poupe, éviterait-il la contamination ? Celle-ci devait nécessiter une certaine proximité, tout de même, ou passait peut-être par le contact physique. Il fallait l'espérer. Si ça n'était pas le cas, la simple présence des corps avait pu le contaminer... ou même son contact à elle, puisqu'elle pouvait porter la maladie.
Elle réprima un soupir. En un sens, la présence de Garahel était un bon test... Cette pensée froidement pragmatique la fit grimacer intérieurement.
" Si tu entends quelque chose, un danger, tu descends dans l'escalier te cacher. Mais ça fait peut-être déjà longtemps que tu es parti ? ", questionna-t-elle avant de descendre

Il était remonté sur le pont et passait les vêtements d'Astrée sans se formaliser, sans doute peu conscient qu'il s'agissait de vêtements de femme. Propre, il paraissait moins misérable mais ses blessures superficielles se voyaient davantage et il était difficile de savoir s'il les avait récoltées uniquement en traversant les bois ou s'il avait été maltraité par ses ravisseurs.
" Non. Peut-être... trois ou quatre heures je cours ? La nuit était déjà."
Il se tourna vers la forêt.
" Mais je guette, oui."

Trois ou quatre heures ? Alors ils étaient tout proches. Comment était-ce possible ? Ils avaient dérivé vers l'aval sûrement sur une distance aussi grande que cela, au moins. Est-ce qu'ils avaient rattrapé la barge, la nuit où tous les elfes étaient tombés malades ? Avaient-ils reçu un sortilège qui expliquait qu'ils soient tous tombés en même temps... et la maladie aurait fait le reste, ensuite ? C'était vraiment tiré par les cheveux, et puis ça voudrait dire que la barge était restée sur place ensuite. Une autre explication, plus simple, était que la barge ait fait demi-tour... Ce qui était tout aussi absurde. Et elle aurait déjà été sur eux, voire les aurait dépassés durant la nuit... peut-être pendant qu'elle dormait.
" Tu t'es échappé d'un bateau ou bien tu étais enfermé dans les bois ?"

" Dans les bois, je crois, dit-il. Je n'ai pas regardé beaucoup. Je cours juste, je me cache... puis je cours encore. Loin, encore plus loin."
Il semblait avoir très faim car il reprit du gruau.
" Est-ce que... des elfes de chez moi... sont morts ?"

Les humains étaient trop proches... Donc ils étaient en danger. Sauf s'ils l'avaient abandonné ici volontairement ? Pourquoi ? Pour qu'il s'enfuie et contamine quelqu'un ? Absurde : il n'y avait personne vivant dans les environs, sauf la Dorée...
Astrée soupira en entendant sa dernière question.
" Oui... Mais je ne les connais pas, je ne sais pas leur nom... Et tu ne peux pas approcher des corps, ils sont sûrement encore plein de maladie. Attends, je vais vérifier."
La vérification était très certainement inutile : les lunaires avaient été contagieux plus d'une journée après avoir été repêchés. Mais après tout, il pouvait en aller autrement des elfes des bois. Et cela permettrait peut-être de détecter une éventuelle maladie également chez Garahel.
Elle incanta rapidement.
Astrée --> détection des poisons et maladies --> cadavres et Garahel.

Les cadavres étaient effectivement encore contagieux, mais Astrée eut l'impression que le sortilège renvoyait une aura moins forte, comme si la maladie commençait à s'atténuer. Garahel, de son côté, renvoyait quelque chose de léger, très loin de ce qui affectait les malades installés sous le pont, mais présentant les mêmes caractéristiques. Il n'était pas franchement atteint — pas encore — mais il n'était pas non plus complètement indemne.

Astrée réprima une grimace. Il était contaminé. C'était prévisible. Par les corps, peut-être, dont il était trop proche... Ou pire, par elle-même, puisqu'elle pouvait très bien transporter la maladie d'après la Dorée. Elle s'en voulut terriblement d'avoir été en contact avec lui, mais il s'était évanoui devant elle cette nuit... comment réagir à part en l'auscultant ? Elle n'avait pas eu le choix...
Bien sûr, il pouvait aussi avoir été contaminé par ses ravisseurs, volontairement ou non. Quand les avait-il vus pour la dernière fois ?
Mais les questions devaient attendre encore un peu : il avait besoin de savoir.
" Ils portent la maladie, fit-elle d'un ton neutre en désignant les corps. Il vaut sans doute mieux ne pas trop t'approcher."
Est-ce que cela avait une importance ? Est-ce que ça pouvait aggraver son état ? Ou est-ce que le peu de maladie qu'il avait en lui suffirait à ce qu'il tombe inconscient la nuit prochaine ?
" Veux-tu... que je te les montre ?" ajouta-t-elle avec douceur.

Garahel parut incertain.
" Je ne suis pas envie, dit-il finalement. Mais je dois faire même si pas d'envie."
Il poussa un profond soupir.
" Je reste loin, alors. J'espère pas ma famille venue à ma recherche."

Astrée l'espérait également... ou, du moins, qu'ils ne feraient pas partie des morts.
" Reste ici, je vais juste soulever un bout de toile...", dit-elle en lui serrant brièvement l'épaule.
Elle se dirigea vers les deux corps allongés, toujours attachés au bastingage, et découvrit leurs visages pendant quelques instants, guettant la réaction de Garahel. Qu'ils soient ou non de sa famille, il devait les connaître...

L'elfe ne dit rien, son regard demeura fixe, son expression illisible. Puis il se tourna vers la jeune femme et pinça les lèvres.
" Je dois... je dois faire en Transe." lâcha-t-il simplement.
Il s'assit aussitôt en tailleur sur le pont, ferma les yeux et s'en fut dans sa Rêverie.

Astrée songea qu'elle aurait dû l'en empêcher. Rester ici, en vue de la forêt, n'était pas prudent. Ses ravisseurs pouvaient très bien être à sa poursuite... Mais il leur faudrait plusieurs heures pour le retrouver dans ce cas, et on pouvait espérer qu'ils ne se soient mis en route qu'à l'aube. Elle espérait même qu'ils aient renoncé à le suivre, mais il ne fallait peut-être pas trop compter sur la chance.
D'un autre côté, elle comprenait qu'il avait besoin de cette transe à laquelle elle ne comprenait pas grand-chose. Et puis, ça ne durerait pas indéfiniment. Elle le laissa donc tranquille : elle avait suffisamment à faire de son côté. Elle devait retourner voir les malades, leur donner à boire de l'eau purifiée, et surtout, les monter sur le pont pour qu'ils respirent un peu d'air frais. Elle décida de les installer sur la natte qu'utilisaient les félandariens pour manger, sur des couvertures également... bref, sur tout ce qu'elle pourrait trouver qui puisse rendre le pont moins inconfortable. Et puis, elle devait faire une lessive énorme qui ne pouvait guère attendre davantage.
Elle avala un bol de gruau, et se mit au travail. L'elfe du soleil reviendrait certainement avant qu'elle en ait fini. Peut-être aurait-elle remarqué la présence des humains, s'ils étaient aussi proches ?

La Dorée reparut effectivement au moment où, très péniblement car ils pesaient lourd, Astrée remontait son second elfe. Sa visiteuse parut tout à fait stupéfaite de la voir, pliée sous le poids de son malade.
" Vous ne devez pas faire ça toute seule. Vous allez vous casser le dos." remarqua-t-elle.
Puis son regard fusa vers Garahel, toujours en transe.
" Lui est debout. Est-il guéri ?"

Astrée secoua la tête.
" Non, hélas. Lui, je l'ai trouvé cette nuit sur le pont. C'est l'un des elfes qui avaient disparu du village de Félandaris. Il n'a pas su vraiment me raconter ce qui lui est arrivé. Il parle mal le commun. Je sais juste qu'il s'est enfui et a couru quelques heures pour arriver ici."
Elle soupira.
" Mais puisque vous vivez par ici... Avez-vous vu trace du passage d'humains dans les parages, aujourd'hui ou les jours précédents ? Peut-être à quelques heures d'ici, en amont de la rivière ? "

" Je vis dans les profondeurs. Je n'ai pas cherché. Si les humains sont venus, ils sont sur le bord de la rivière. Ils n'osent jamais venir dans les bois."
Elle eut un sourire un peu froid.
" Ils ne survivent pas longtemps."
Elle regarda à nouveau Garahel.
" Il est malade aussi, alors ? Tu le gardes tout près des autres ? Est-ce que ce n'est pas... pire ?"

Astrée soupira.
" Je ne sais pas. Il est contaminé, d'après mon sortilège, mais un tout petit peu. Je ne sais pas si son état va brutalement s'aggraver cette nuit, comme ça l'a fait pour les autres... ou si, au contraire, il peut encore s'en sortir en restant à l'écart. Il s'est évanoui sur le pont, cette nuit, et ce matin je n'ai pas osé le renvoyer sur le rivage. Je voulais pouvoir le cacher si ses ravisseurs apparaissaient... Je lui ai juste dit de ne pas s'approcher des malades et des corps. Et là, il avait besoin d'entrer en transe, parce qu'il connaît ceux qui sont morts. Je n'ai pas voulu le déranger..."
Elle grimaça.
" Mais je suis obligée de sortir les malades, ils commencent à manquer d'air, en bas. J'essaie juste de les placer loin de lui... Vous pensez qu'il faut que je le réveille et que je lui fasse quitter la barge, par sécurité ?"

" Sans doute trop tard, je ne sais pas." dit l'elfe solaire en secouant la tête.
Elle frotta ses mains l'une dans l'autre, hésitante.
" Donne-lui les champignons aussi. Je vais chercher d'autres plaintes pour lui. Les autres sont tous vivants, oui ?"

Astrée acquiesça.
" Oui. Leur état n'a pas changé."
Il était difficile de savoir si c'était bon ou mauvais signe. Mais étant de nature plutôt optimiste, elle préférait y voir une petite victoire sur la maladie.
" Encore une fois, merci beaucoup pour votre aide..."
Simple solidarité elfique, sans doute. Ou nécessité de connaître cette maladie pour pouvoir la combattre. Mais cette aide était immensément bienvenue.

L'elfe secoua la tête, comme si cela n'avait aucune importance. Son visage demeurait presque illisible mais elle regardait la barge, les elfes allongés, Garahel en transe.
" C'est un problème, si d'autres elfes arrivent et ils sont malades, et toi aussi, et vous ne guérissez pas vraiment, et certains meurent et on ne sait pas pourquoi et comment. Vous devez être en quarantaine, tous, pendant un temps qui est mystérieux. Je dois prévenir les autres elfes, peut-être, même s'il n'y en a pas dans ces environs... Mais peut-être je peux retrouver l'endroit qu'il a fui, quand il se réveille. Si c'est le lieu dont vient la maladie, et tu ne le sais pas, si ?"

Astrée grimaça.
" Je ne sais pas. Il est possible qu'il ait été contaminé par l'air, ici, ou bien par moi... Mais il est aussi possible qu'il ait été contaminé là où il était enfermé... et peut-être que l'elfe des bois qu'on a repêché, et qui est à l'origine de tous ces malades, vient aussi de là."
Elle pinça les lèvres, regarda la Dorée.
" Si jamais vous voulez essayer de voir d'où il vient, vous devez être très prudente, et pas seulement à cause de la contamination. Il y a là-bas des hommes dangereux, des hommes capables d'ensorceler neuf elfes pour les kidnapper. Vous ne ferez pas le poids face à eux, et moi non plus. Je pense que c'est beaucoup trop risqué pour vous d'y aller... sauf si, à son réveil, il nous dit que les humains sont partis. Par contre, vous avez raison, il faudrait pouvoir prévenir tous les elfes de ne pas s'approcher de nous, ni d'aucun cadavre."

" C'est chose impossible, dit l'elfe. Ne pas s'approcher d'un cadavre ? Comment le sauraient-ils ? Les morts sont dans la vie, partout, tout le temps, ici sur le bord de la rivière et loin dans les bois."
Elle secoua la tête.
" La maladie est aussi partie de la nature et du cercle, même si elle est injuste, parfois, et brutale. Mais nous pouvons la soigner, si nous pouvons la comprendre. Les humains, souvent, apportent des maladies que nous ne connaissons pas, parce qu'elles sont... étranges et nous n'avons pas toujours la force de les combattre."

Astrée acquiesça.
" Nos organismes sont différents. Il y a des maladies que nous pouvons transporter sans le savoir, je suppose, et qui vous affectent..."
Il suffisait que les ravisseurs de Garahel soient porteurs de ce mal, peut-être à leur insu.
" Ce n'est pourtant pas la première fois que des humains passent dans la Lorien. Mais ceux-ci viennent peut-être d'ailleurs, avec des maladies qui n'existaient pas encore par ici. C'est compliqué à savoir. Vous semblez bien connaître tout cela, pourtant. J'ai de la chance que vous soyez là... Et je suis intriguée de rencontrer une elfe du soleil qui vit seule dans la Lorien, et qui connaisse autant de chose sur les maladies. Mais vous n'êtes pas clerc ?"

Le regard de l'elfe se fit un peu distant, puis un calme sourire se dessina sur ses lèvres.
" J'ai peut-être été clerc, autrefois, mais c'était il y a longtemps et je ne le suis plus aujourd'hui. Il n'est pas rare que certains d'entre nous, avec l'âge, décident que leur place est parmi les souvenirs et non parmi les vivants."
A nouveau, elle parut regarder ailleurs, en des lieux invisibles.
" Mais vivre seul nécessite d'être un peu tout : guérisseur, chasseur, artisan... Je ne crois pas que je connais beaucoup de choses sur les maladies. Mais j'imagine que pour un humain, ça fait toujours beaucoup."

Astrée eut un sourire timide, un peu gênée d'avoir ravivé des souvenirs peut-être douloureux.
" Sans doute. Vous avez le temps, dans votre longue vie, d'apprendre beaucoup plus de choses qu'un être humain ne saura jamais. Vous pouvez prendre le temps d'approfondir vos connaissances, et aussi de changer de vie, de voie. Davantage que nous."
C'était vraiment une chance énorme de pouvoir vivre si longtemps. Mais elle songea qu'en compensation, ils vivaient un peu... au ralenti. Moins intensément que les humains, en tout cas.
" Mais je vais me remettre au travail, monter les malades à l'air libre... Et je lui donnerai des champignons quand il se réveillera. Il s'appelle Garahel, précisa-t-elle. Et il est affamé, aussi, de ce que j'ai vu. Je ne sais pas si vous avez pu nous trouver un peu de ravitaillement ?"

" Je suis venue avec des fruits."
Elle lança un sac de toile à Astrée.
" Je vais rapporter des oiseaux, je dois aller lever mes collets. Mais je peux les préparer sur la rive, si tu es occupée... Tu ne devrais pas te casser le dos. Tu ne sais pas si c'est utile, de les sortir ici."

" Je ne sais pas... Il me semble qu'en bas, l'air devient difficile à respirer. Ce n'est certainement pas bon pour eux, c'est pour cela que je voulais les sortir. Mais ce n'est pas idéal. Ici, ils seront attaqués par les insectes... et je devrai les rentrer la nuit de crainte d'attirer des prédateurs... ce qui va finir par me casser le dos, c'est vrai."
Elle soupira, et fouilla dans le sac pour attraper un fruit dans lequel elle croqua, savourant le jus sucré qui s'écoulait dans sa gorge.
" Ce qu'il faudrait, ce serait pouvoir fixer une sorte de grande tente de toile sur le pont. Ainsi, ils auraient de l'air à respirer, tout en étant à l'abri des insectes et de la pluie... Mais je ne suis pas sûre d'avoir assez de draps pour cela. Et cela ne les protégerait pas des prédateurs, il faudrait monter la garde. C'est peut-être le meilleur compromis, cependant"
Elle devait de toute façon d'abord laver une partie des draps, souillés par les malades, et les autres étaient utilisés. Il fallait qu'elle creuse la question, peut-être en aurait-elle assez. Et il faudrait également utiliser de grandes perches de bois. Mais Garahel pourrait l'aider, une fois réveillé.

" Combien de temps, tu crois, tu vas rester sur la rivière avec eux ? Il y a des prêtres, ailleurs, ou des guérisseurs qui peuvent agir... Ici, ils sont à la merci de... de la nature, de leur force. Nous essayons de freiner la mort, de la combattre, mais quelle est notre certitude ?"
L'elfe haussa les épaules.
" Je vais chercher les oiseaux. Tu suis ta piste, je le vois bien, je ne dois pas t'en empêcher."
Et elle disparut aussitôt dans le feuillage.

Bien sûr, elle n'avait aucune certitude. Elle ne savait pas s'ils vivraient, ou si elle faisait tout cela pour rien : elle refusait de toute façon de s'appesantir sur ce doute : elle ferait tout ce qu'elle pourrait pour les aider à vivre, point. Elle ne pouvait pas compter sur un prêtre ou un guérisseur elfe, ce serait trop dangereux. Son seul espoir était donc Mathieu. Elle ignorait combien de temps elle devrait attendre son retour. Il n'arriverait certainement pas avant le lendemain... si toutefois il n'avait pas à son tour contaminé l'équipage de la barge qui le transportait, ce qui serait le pire des scénarios. Cela dit, il y aurait un clerc avec lui, qui pourrait agir, soigner l'équipage... enfin, peut-être. Les clercs ne peuvent pas toujours tout.

Bref, elle ne savait pas combien de temps elle devrait veiller ainsi sur eux, sur cette barge. Mais ce qu'elle savait, c'était que l'air en bas était vraiment trop confiné, et que c'était mauvais pour les malades. Mais sur le pont, il y aurait des insectes, c'était mauvais également. Elle ne pouvait pas s'épuiser à les monter le matin et les descendre le soir, mais elle ne pouvait pas non plus les laisser manquer d'air ni les laisser à la merci des insectes. Elle n'oserait pas demander à Garahel de l'aider à les porter pour ne pas risquer d'aggraver son état. Il n'y avait pas de solution... A part cette vague idée de tente, qu'elle comptait creuser.

Bon. Elle allait commencer par monter sur le pont un elfe de chaque cabine, le plus léger, pour que le malade restant en bas ait davantage d'air. Ensuite, elle ferait une vraie pause pour soulager son dos. Puis peut-être commencerait-elle cette fameuse lessive. Puiser de l'eau, en faire chauffer une partie, la mettre avec du savon dans un baquet sur le pont, y faire tremper un moment les vêtements et draps -elle n'aurait pas l'énergie de frotter-... et rincer directement dans la rivière. Pas très reposant pour le dos, ça aussi... L'idéal serait que Garahel puisse l'aider en peu. Elle aviserait aussi selon son état à son réveil.

Garahel resta en Transe jusqu'à la mi-journée. Astrée avait déjà eu le temps de remonter ses elfes (avec peine, la coursive n'était pas du tout assez large pour transporter quelqu'un sans le heurter sur les parois, aussi était-elle obligée de faire, pour chacun, toute une série de mouvements, en les reposant plusieurs fois sur le passage. Elle aurait aussi pu les jeter sur son épaule, mais ce n'était sans doute pas la position idéale pour une personne gravement malade) et de commencer sa lessive. La Dorée était revenue avec deux canards aux plumes émeraudes, ainsi que des tubercules et les mêmes plantes que la veille. Assise dans son arbre, elle observait le pont du bateau avec une mine illisible, sans doute un peu frustrée de ne pas pouvoir intervenir.
Quand Garahel émergea, il resta un moment immobile, à fixer les corps.
" J'ai maladie aussi, oui ?"

La Couronne de Cuivre

[Lieu] La Traversée de la Lorien