Chapitre un: Une étrange visite.
Dans la bise glacée de ce petit matin d’hiver, les premières lueurs de l’aube pâle effleuraient à peine les créneaux de la citadelle, et les sentinelles de la Lame d’Argent, épuisées par une nuit de veille, ne devaient pas seulement plisser les yeux dans la lumière rasante.
Cependant, au premier étage du Palais des Murmures, il n’en fallait pas davantage pour arracher Lothringen à son sommeil léger. Malgré d’épais rideaux et des années de vie en surface, il n’avait pu tout à fait se départir d’une sensibilité extrême à la lumière qui lui interdisait, sauf cas de grande fatigue, de se reposer plus longtemps que ne durait la nuit. Le semi-drow se leva dans le palais silencieux, prenant garde de ne pas perturber le ronflement des gardes à sa porte. Il leur ferait leur fête… quand il ne pourrait faire autrement. A propos de réjouissances… S’habillant rapidement, il songea soudain que ce jour-là était un jour de fête religieuse, consacré aux célébrations et aux processions dans la cité. Un de ces jours helmites où il convenait au conseiller de se faire discret, voire d’aller respirer le grand air de la campagne. Projetant justement d’aller détendre un peu son arc dans les bois environnants, Lothringen s’équipa en conséquence – et ouvrit la porte à toute volée. Comme il s’y attendait, les deux gardes somnolaient, l’une quelque peu plus bruyamment que l’autre.
- Debout là-dedans ! Votre capitaine entendra parler de ses nouvelles recrues !
- Mes excuses, Conseiller… balbutia le plus éveillé des deux, tandis que l’autre se massait douloureusement le crâne. Vous sortez ?
- Pas besoin d’escorte, je m’en vais à titre privé. Aujourd’hui, c’est la Rencontre des boucliers, l’aviez-vous oublié ? Aujourd’hui, je suis en vacances !
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Les portes du palais de murmures franchies, le froid se fit plus vif. Il avait neigé durant la nuit. Si les premiers rayons de l’aube avaient fait fondre la fine pellicule blanche recouvrant le sol, ils avaient laissé quelques fantômes laiteux et dangereusement glissants de part et d’autre de la rue. Quelques plaques de verglas orphelines brillantes et néanmoins traîtres pour les pieds non avertis. Un badaud pressé perdit l’équilibre et partit en avant. Les bras écartés au dessus du sol pour s’abattre sur sa proie. Mais l’homme n’était pas du plan de l’air et pesait déjà son poids. Et ce poids vint s’abattre durement contre l’épaule du conseiller. Celui-ci chancela sensiblement sous le choc mais reprit derechef son chemin.
Il marcha d’un bon pas, pressé de quitter la ville que le ciel triste et gris faisait paraître morne dans la faible lumière matinale, les espaces clos et la neige sale. Mais surtout, par delà les remparts, les bois lui ouvriraient les bras. Et depuis quelques jours, il ressentait leur appel. Il dépassa sans vraiment le voir un homme à cape noire puis un couple d’ivrognes vacillant sur le point de trébucher à chaque pas. Un mitron rouge et en sueur tirant une charrette de miches dorées.
Et enfin les portes toutes proches. Mais à ce moment là, un souffle d’air. Un projectile. Quelque chose semblant tomber du ciel vint l’atteindre dans le dos. Trop doucement pour lui faire mal mais assez pour le faire se retourner. Une boule de neige.
De la surprise d’abord. Suivie de près par l’envie de rendre coup pour coup. Lothringen se pencha pour saisir un paquet de neige dans son poing. Une boule équilibrée comme il le fallait qui irait tout droit sur celui qui l’avait attaqué. Il ne restait plus qu’à le trouver. Son regard se porta sur la foule. Une vieille femme lui jeta un regard méfiant avant de reprendre son chemin. Non, la boule venait de plus haut. Des toits peut être. C’est alors qu’un paquet de neige tomba à ses pieds.
« Attention là-dessous ! »
Lothringen eut juste le temps de s’écarter du toit qu’un autre paquet de neige dégringola du toit suivi de près par ce qui lui sembla être à première vue un paquet de pommes de terre. L’objet gémit, révélant ainsi son appartenance à l’espèce humaine et se remit sur ses pieds. Malgré ses cheveux noirs emmêlés et recouverts de neige et la cape dans laquelle elle était emberlificotée comme un moucheron à une toile, il la reconnut sans mal. Althéa lui fit un petit sourire gêné.
« Belle journée n’est ce pas ? »
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Lothringen marqua un temps. Althea n’était pas la première tête connue qu’il s’attendait à rencontrer ce matin-là. Il s’était à force habitué à la voir fureter un peu partout dans la cité en recourant à des méthodes plus ou moins orthodoxes pour satisfaire les besoins de renseignements d’Elissa Keens, mais cette fois-ci, elle faisait fort… surtout au niveau de la discrétion. Du reste, il doutait fortement que leur rencontre fût tout à fait fortuite.
« Une journée idéale pour tomber des toitures. Qu’est-ce qui me vaut l’honneur d’une chute aussi matinale ? » acheva-t-il tout en s’inclinant un peu trop ostensiblement pour ne pas être un peu moqueur. La confirmation ne tarda pas à suivre, sous forme d’une boule de neige homogène qui fusa de son dos, à bout portant, vers le visage de la bretteuse. Panier.
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Il venait de l’avoir en pleine figure. Althéa s’ébroua dans une grimace furieuse, prenant grand soin d’envoyer sur Lothringen chaque morceau de neige tombant de sa chevelure. L’espace d’un instant, le conseiller crût même qu’elle allait se saisir d’une seconde boule pour engager une bataille mais elle se ravisa. Son visage se fit soudain sérieux, presque inquiet. Elle eût l’air d’hésiter quelques secondes, dansant d’un pied sur l’autre et se lança :
« Hé bien … contrairement à ce que vous pouvez croire, ce n’est pas Elissa qui m’envoie. La rumeur dit qu’un diplomate Luménien était là. Et … je voulais savoir si ce que l’on disait en ville ne se vérifiait pas. Enfin passons ... Je n’étais pas toute seule sur les toits. Une personne devant moi. Je l’ai suivi. On allait de par chez vous. Quelqu’un a même franchi vos grilles. Il est reparti peu de temps après. J’ai pensé qu’il avait volé quelque chose mais comme je l’ai vu s’en aller les mains vides, j’ai eu peur qu’il s’en soit pris à vous … »
Et elle laissa le souffle du vent glacé tomber sur ses paroles.
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Toute frivolité envolée, Lothringen s’efforça d’assimiler ces informations le plus rapidement qu’il put. Ce mystérieux diplomate luménien était sans doute le nouveau conseiller aux affaires religieuses, ce prêtre de Deneir qui devait arriver bientôt. Le conseiller ne savait pas grand chose à son sujet, mais il s’étonnait de voir son arrivée aussi attendue. En quoi pouvait-il bien retenir l’attention de la Vierge d’Argent ? Peut-être à cause des relations encore tendues avec Lumenis depuis la guerre de Shar ?
Puis il s’intéressa à ce visiteur furtif traqué par la bretteuse. Qu’y avait-il à espionner ou plutôt à dérober de si bon matin au palais des Murmures, rendez-vous incontesté des fauteuils, des parquets et des gardes assoupis ? Même à supposer que ce jour fût un jour ordinaire et non un jour férié, les réunions ne commençaient jamais si tôt… Puis un soupçon le traversa, et il pâlit. Au Palais des Murmures, il y avait ses propres quartiers...
- Quand donc cet homme est-il passé ?
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Althea avait pris un air inquiet en voyant le conseiller pâlir. Le conseiller avait lui aussi pensé au fait que l'on avait pu visiter ses appartements. S'il n'avait pas manifesté le moindre signe d'inquiétude, elle aurait relégué ses craintes au rang de supposition non fondée. Mais tel n'était pas le cas. Faisant mine de gratter un bout de neige sale du bout de sa chaussure pour masquer son trouble, elle répondit :
"Un peu après que le coq ne se soit mis à chanter. Disons … juste avant le lever du soleil Cet animal là est diabolique. Dès qu'il sent le soleil approcher, il met un point d'honneur à réveiller son monde … Enfin passons. Votre homme avait l'air de savoir où il allait. Il est resté une vingtaine de minutes. Il est reparti très peu de temps avant votre arrivée ici . Je crois même que si nous allons assez vite nous pourrions arriver à le rattraper"
Quelqu’un aurait-il eu vent de l’objet qu’il cachait dans les recoins de ses appartements ? Et qui aurait donc pu le révéler ? Jamais il n’en avait fait usage, et nul, sinon son précédent propriétaire, n’aurait su dire quels étaient exactement les pouvoirs qu’il recelait. Inquiet de ce qu’il pourrait arriver si l’objet auquel il pensait était tombé en de mauvaises mains, le guerrier-mage se retint de pester contre le temps déjà perdu, puis articula distinctement les mots de pouvoir du sort de transmutation le plus indiqué…
Lothringen = = > rapidité de groupe = = > Lothringen + Althea
« Alors ne perdons pas davantage de temps à palabrer. Je vous suis. »
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Ils se mirent donc à courir, le vent rivé à leurs semelles de chaussures. Ils dépassèrent le mitron que Lothringen avait croisé quelques temps auparavant. Ils quittèrent le quartier du gouvernement pour s’engager au travers des rues vers l’entrée de la ville. Ils ne tardèrent pas à distinguer une ombre devant eux, courant à perdre haleine. Un être de petite taille et de pied léger : un halfelin. Il dût sentir leur présence dans son dos car il accéléra le mouvement. Mais le sort de rapidité aidant, ils le rattrapèrent presque. Lothringen pouvait nettement voir ses épaules montant et descendant sous l’effort fourni, la nuque frémissante. S’il avait tendu la main, il aurait pu stopper sa course.
Quand soudain, trois hommes encapuchonnés surgirent d’un embranchement de la ruelle. Deux munis de dagues de jet, le troisième de deux haches de combat. L’homme qu’ils poursuivaient se faufila entre eux. Ils le laissèrent passer puis se rapprochèrent de façon à ce que personne d’autre ne puisse passer. Les autres se tournèrent vers eux prêts à engager le combat.
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Lothringen pesta. Ce vol n’avait rien d’une improvisation. Une nouvelle fois, il se demanda qui avait pu savoir qu’il possédait… Mais ce n’était pas le moment. Ces hommes n’étaient évidemment pas là par hasard, n’ayant d’autre objectif que de les retarder pour leur faire perdre la piste. S’il avait été seul, il ne se serait ralenti que le temps d’incanter un sort de vol. L’idée l’effleura d’ailleurs quelques instants. Ça plus un sort d’invisibilité, et il traquerait son halfeling comme il voudrait sans que nul ne puisse plus l’arrêter… C’était tentant. Mais cela supposait d’abandonner Althea à ces trois brutes en vadrouille. Ils se débrouilleraient autrement…
Il regarda la direction que venait de suivre le fuyard. Ils avaient quand même un avantage sur tout ce petit monde : ils couraient plus vite, et ils n’avaient pas grand chose à apprendre sur le lacis des ruelles manostiennes…
« Contournons-les par la rue des Tonneliers », chuchota-t-il à la bretteuse. « Et attention aux dagues de jet. »
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Deux dagues sifflèrent à leurs oreilles quand ils rebroussèrent les talons pour prendre un autre chemin. Ils allèrent si vite dans la rue des tonneliers que les murs resserrés semblaient se précipiter à leur rencontre. Ils débouchèrent devant la taverne de la taie dorée. L’homme devant eux semblait les attendre, à genoux devant la porte. Position singulière surtout pour une personne poursuivie. C’est en approchant plus près de lui qu’ils en comprirent la cause. La joue de l’halfelin était appuyée contre le bois, la tête tournée de coté de manière singulière. Il les regardait de ses yeux morts, la bouche figée dans un rictus incrédule.
En l’apercevant, Althéa porta la main devant sa bouche et recula d’un pas.